L'itinéraire a été ouvert à la fin des années 1990 lorsque des opérateurs indépendants ont compris que les touristes souhaitant traverser le lac pouvaient réduire le temps de trajet entre La Fortuna et Monteverde de quatre heures à moins de trois. Ce qui a commencé comme un service de lancha informel depuis les villages de pêcheurs a évolué vers des départs programmés coordonnés avec des navettes sur les deux rives.
Le lac Arenal lui-même a été créé en 1979 lorsque l'Instituto Costarricense de Electricidad a barré la rivière Arenal, inondant la ville originale d'Arenal et portant le réservoir à 90 kilomètres carrés. Le barrage génère 12 pour cent de l'électricité du pays et a créé un corridor biogéographique unique : la rive ouest se trouve dans la zone de conservation Arenal Tilaran, abritant des singes hurleurs et des campaneros tricaronculés, tandis que la rive est fait face au parc national du volcan Arenal. Le lac se situe à 540 mètres au-dessus du niveau de la mer, et lors des matins clairs, le profil conique du volcan Arenal s'élève à 1 100 mètres directement au-dessus de l'eau.
La traversée part de la jetée El Castillo sur la rive sud, un quai en bois desservant le hameau d'El Castillo, peuplé de 400 habitants. Les bateaux sont des lanchas en fibre de verre de 20 places avec des moteurs hors-bord de 75 chevaux, exploités par des familles détenant des concessions de la zone de conservation Arenal Tempisque. La traversée de 12 kilomètres suit l'ancien lit de la rivière, passant au-dessus de lignes de clôtures submergées et des fondations en pierre du village englouti. À mi-chemin, le bateau passe l'Isla de los Pájaros, une île de trois hectares abritant des spatules rosées et des cormorans néotropicaux. Des navettes accueillent les passagers au quai de Río Chiquito sur la rive nord et grimpent 600 mètres en 90 minutes pour atteindre Santa Elena, la ville porte d'entrée de la réserve de forêt de nuages de Monteverde.
La distance entre Monteverde et Arenal devient une question d'itinéraire : 110 kilomètres par route goudronnée via Tilarán, ou 60 kilomètres via la traversée du lac et des tronçons non goudronnés. La traversée du lac d'Arenal à Monteverde fonctionne toute l'année, bien que les horaires se réduisent en septembre et octobre lorsque les pluies de l'après-midi réduisent la visibilité. Les bateaux ne traversent pas si les vents soutenus dépassent 40 kilomètres par heure, une condition qui se produit environ deux fois par mois pendant la saison des alizés de décembre à avril. Le service reste la liaison la plus rapide entre deux des réserves les plus visitées du Costa Rica, et la seule qui se faufile entre volcan et forêt de nuages sans repasser par la route interaméricaine.
3 h
